Dawn of Discovery также известна под названием Anno 1404 и является продолжением известной серии градостроительных стратегий. События охватывают начало эпохи Ренессанса, а также период активной колонизации островов и дальних территорий. В игре доступен режим кампании и песочница, в которой игрок может развивать свое поселение без каких-либо ограничений.

В сюжетном режиме игрок получает под свой контроль небольшой городок. В стране в это время происходит ряд важных событий: император тяжело болеет, его кузен собирается воздвигнуть грандиозный собор, а кардинал планирует масштабный крестовый поход. Сначала нужно будет просто развивать город и снабжать ресурсами строительство и подготовку к военной кампании, но со временем игрок будет втянут в более интригующие события, где будет замешан государственный переворот.

Как в сюжете, так и в песочнице, игрок всегда начинает с одним подконтрольным поселением. Со временем ему надо осваивать все больше дальних островов, создавая на них города-колонии. Поставка экзотических товаров - ключевой элемент для развития торговли, без которой в Dawn of Discovery невозможно построить сильную экономику. Градостроительство включает в себя постройку нескольких монументальных сооружений, на которые может уйти почти все игровое время и значительная часть ресурсов. Присутствует и военная составляющая. Боевой флот является необходимостью для защиты от враждебных соседей и пиратов. Создав мощную флотилию, можно атаковать и захватывать другие колонии.