Классический геймплей Anno включает в себя как решение сложных логистических задач, постоянное соблюдение баланса между потреблением стратегически важных ресурсов и затрат на развитие собственных производственных центров. Возможности игрока практически безграничны: превосходство над конкурентами можно заслужить как посредством снаряжения экспедиций и исследования новых территорий (и их последующей колонизации), так и благодаря успехам на дипломатическом фронте или военным победам.

Помимо экспансии, необходимо уделять внимание и развитию собственных поселений. Обеспечение жителей необходимыми товарами, устройство инфраструктуры и строительство особых зданий позволяет повысить производительность производственных цепей, а значит обеспечивает лидерство на международной арене. На выбор геймера предоставлены три игровых режима: классическая сюжетная кампания, «песочница» с настройкой множества параметров (начиная от карты и заканчивая выбором противника и уровнем его ИИ) и сетевая сессия, где возможно сразиться с друзьями.