В основу The Shield лег одноименный сериал, выпущенный несколькими годами ранее. Здесь, принимая роль персонажа по имени Вик Макки, пользователь будет подавлять преступную деятельность на улицах Лос-Анджелеса. Каждый раз, во время очередной миссии, система предоставит геймеру несколько конкретных целей, которые предстоит выполнить. Полный перечень целей отображается в нижней части экрана, и в этом случае можно самостоятельно выбирать, какую цель лучше выполнить в первую очередь.

Специфическая механика The Shield, которую можно опробовать буквально с первых минут прохождения, касается обыска помещений. Когда персонаж подходит к определенной зоне (например, камину), клавиша действия подсвечивается. При нажатии активируется мини-игра, цель которой - навести курсор на определенное место полицейского значка. Если за отведенное время это удается сделать, персонаж найдет что-то ценное (улики, наркотики, украденные деньги и т.д.), а его баланс пополнится. Что касается переходов между помещениями, то далеко не все двери окажутся открытыми. Некоторые можно вскрыть, просто выбив их, но особо прочные так и останутся непреодолимыми.

После вступительных сегментов начнутся более активные задания, где раскроются прочие элементы геймплея. Например, перестрелки с бандитами, допросы и даже погони. Например, в одной из миссий персонаж будет участвовать в облаве на дом подозреваемых вместе с другими полицейскими. Так, пока негодяи будут спать, можно обыскать несколько помещений и, не привлекая внимания, выбраться из дому невредимым.